Notre groupe de 21 se rencontre au débarcadère de la Station Angrignon. Là 5 voitures nous attendent et nous nous mettons en route vers Beauharnois pour une visite guidée de la Centrale hydroélectrique de Beauharnois. Il fait 26 degrés, nuageux et humide.
Comme tout est sécurisé à Beauharnois, nous devons présenter une carte d’identité à l’accueil, laisser tous nos effets dans les autos, nos cellulaires doivent être éteints et on nous remet des casques et lunettes de sécurité ainsi qu’un micro pour pouvoir entendre la guide car l’intérieur de la centrale est bruyant.
Nous commençons par une projection qui nous donne les grandes lignes suivantes :
La centrale de Beauharnois est une centrale hydroélectrique au fil de l'eau construite sur le canal de Beauharnois, à une quarantaine de kilomètres à l'ouest de Montréal. Ses 36 groupes turbines-alternateurs sont alimentés en eau par le canal de Beauharnois aménagé à cet effet entre 1929 et 1932. La puissance installée s'élève à 1 903 mégawatts, ce qui la fait figurer au cinquième rang des centrales d'Hydro-Québec.
Acquise par Hydro-Québec lors de la première nationalisation de l'électricité au Québec en 1944, la centrale de Beauharnois a été construite en trois phases entre 1929 et 1961. Elle partage ses eaux avec la voie maritime du Saint-Laurent, qui a été inaugurée en 1959. Elle est désignée lieu historique national du Canada en 19901. L’architecture Art déco a été respectée dans les 3 phases de construction, ce qui en fait l’une des plus belles centrales d’architecture Art déco du parc de production d’Hydro-Québec.
Historique
La Beauharnois Light, Heat and Power Company (BLHPC) est créée le 26 mars 1902. Spécialisée dans le développement hydroélectrique, elle sera responsable de la construction du canal de Beauharnois ainsi que de la première phase de construction de la centrale de Beauharnois.À la fin du XIXe siècle, Joseph Bartholomew Robert et son fils William Henry voient un fort potentiel hydroélectrique sur le fleuve Saint-Laurent, entre les lacs Saint-François et Saint-Louis, dans la région de Beauharnois. Dans cette perspective, ils achètent les terrains dans ce secteur.
C'est en 1913 que leur idée se concrétise, lorsque l'ingénieur Robert Oliver Sweezy obtient le mandat d'évaluer si un aménagement hydroélectrique est réalisable sur le site. Sweezy devient alors un acteur majeur dans le projet et crée en 1920 la maison financière Newman, Sweezy and Company avec divers associés. Sweezy devient président de la compagnie et membre du conseil d'administration aux côtés de William Henry Robert. Finalement, la Beauharnois Power Corporation est créée.
Dès l'ébauche des premiers plans en 1927, trois phases sont prévues à la construction de la centrale. En 1928, le gouvernement du Québec accorde à la BLHPC un bail emphytéotique de 75 ans, lui permettant de détourner une partie du débit du fleuve Saint-Laurent dans la région de Beauharnois. Un an plus tard, la BLHPC obtient les droits de la Montreal Cotton Company sur une portion des eaux du lac Saint-François, et le gouvernement fédéral du Canada donne son accord pour la dérivation.
Construction
La construction du canal constitue la principale tâche à accomplir, compte tenu du fait que le fleuve en aval des rapides de Soulanges n'est pas propice à la construction d'un aménagement hydroélectrique.
La BLHPC entame donc la construction du canal de Beauharnois le 12 octobre 1929. Ces importants travaux nécessitent notamment de creuser 200 millions de mètres cubes de terre sur une distance de plus de 26 kilomètres et large d’un kilomètre. Afin d'effectuer le travail plus efficacement, Sweezy développe de nouvelles technologies de machinerie telles que la drague à succion, spécialement conçue pour cette tâche et nommée le R.O. Sweezy.
Le canal permet d'optimiser la hauteur de chute de la centrale et d'y dériver un débit de plus de 27 000 mètres cubes d'eau pour l'alimenter. La première phase de la centrale de Beauharnois, une centrale au fil de l'eau comportant quatorze groupes turbine-alternateur, est construite parallèlement au canal.En janvier 1932, à la suite de difficultés financières et de pratiques de financement controversées, la construction du canal et de la centrale s'achève sous la gouverne de la MLHPC. Lors de sa mise en service en juillet 1932, la centrale de Beauharnois est alors une des plus puissantes centrales au monde.
Agrandissements et modernisation
Dans le cadre de la première phase de nationalisation de l'électricité au Québec, le gouvernement du Québec crée, le 15 avril 1944, la Commission hydroélectrique de Québec. Cette dernière, mieux connue sous le nom d'Hydro-Québec, exproprie et incorpore la MLHPC et ses filiales, incluant la BLHPC.
Très rapidement, décide de mettre en chantier la deuxième phase qui comportera 12 turbines, en raison de la forte croissance d’après guerre. Les travaux débutent en 1949 et entrent en fonction en 1951.
Quelques années plus tard, Hydro-Québec profitera de la construction de la voie maritime du Saint-Laurent pour installer 10 groupes supplémentaires, qui porteront la puissance installée de la centrale à 1 574 260 kilowatt lors de la fin des travaux, en 19616.
En 1994, Hydro-Québec lance un programme de réhabilitation et de modernisation de la centrale de Beauharnois et des barrages sur le Saint-Laurent. La réhabilitation de l'ouvrage, permettant d'améliorer la productivité de l'ouvrage et de réaliser des gains de puissance.
La centrale de Beauharnois est encore en 2022 l'une des plus puissantes centrales du type fil de l'eau (sans véritable réservoir). Dans le réseau de production Hydro-Québec, elle est cinquième par la puissance.
Pique-nique
Nous finissons notre visite par un pique-nique et nous arrêtons voir l’immense drapeau du Québec au sol de l’autre côté de la route, face à la centrale.
Visite mémorable, merci beaucoup.
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